La « Phénicie » ne forma jamais à proprement parler un pays ou un empire. La dénomination historique de cette civilisation est en fait une invention des Grecs.

    La pérennité de la langue grecque, ainsi que l'abondance des textes qui nous sont parvenus intacts, ont eu raison de la pénurie de sources phéniciennes et le nom soit resté.

    Les Phéniciens ont fait leur apparition sur la scène historique aux alentours de 1200 av. J.-C., époque à laquelle les barbares envahirent le monde civilisé dans sa quasi-totalité.

    Dans le vide politique et militaire des quatre siècles d'obscurantisme dans lequel le monde antique se trouvait plongé, ce petit groupe de marchands fut en mesure de prospérer et d'étendre progressivement son influence. Au lieu d'acquérir un empire physique de terres contiguës, ils édifièrent peu à peu, à partir de leurs sites d'origine, quelques cités indépendantes sur la côte du Liban actuel, un réseau commercial et colonial d'envergure.

    Ce peuple descendait des Cananéens, peuple sémitique qui occupait les états-cités de cette région avant 1200 av. J.-C. Des premières villes qu'ils édifièrent, Tyr, Sidon, Berytos (l'actuel Beyrouth) et Byblos étaient les plus importantes.

    Ces villes côtières étaient bordées sur leur partie terrestre par les monts du Liban. La mer offrait donc la seule opportunité d'expansion et d'enrichissement économique.

    Avant la catastrophe de 1200 av. J.-C., les activités des marchands cananéens étaient circonscrites aux côtes levantines, à l'Égypte et à la côte méridionale de l'Anatolie.

    Les Minoens de Crète, qui bloquaient l'entrée de la mer Égée, contrôlaient tous les échanges dans cette région et même probablement à l'ouest. La principale activité des villes côtières cananéennes, généralement placées sous l'autorité égyptienne, consistait à fournir la région du Nil en bois (cèdres du Liban).

    La civilisation minoenne fut détruite en 1200 av. J.-C., ouvrant aux autres peuples le commerce maritime en Méditerranée et dans la mer Égée. Les Phéniciens se montrèrent les plus agressifs à tenter de prendre la place vacante.

    La situation de leurs cités, littéralement au centre du monde de l'époque, était favorable à cette entreprise. Les îles égéennes, la Mésopotamie et l'Égypte se trouvaient pratiquement à équidistance à l'ouest, au sud et à l'est. Pour chacune de ces régions, l'itinéraire le plus simple pour les échanges passait par les cités phéniciennes.

    Installés sur la bande côtière qui borde la Méditerranée à l'est, les Phéniciens étaient des commerçants, des pirates et sans doute les meilleurs marins de l'Antiquité.

    Au IXe siècle av. J.-C., l'obscurantisme touchait à sa fin. Les Phéniciens s'étaient enrichis grâce au commerce, ce qui leur amena des ennemis, principalement les Assyriens. Face à des assauts répétés et aux lourds tributs qui leur étaient imposés dans le meilleur des cas, les Tyriens adoptèrent pour stratégie d'établir des colonies plus à l'ouest. Ces dernières, à l'abri de toute emprise assyrienne, contribuèrent aussi au développement de l'exploitation des métaux et du commerce dans la partie occidentale de la Méditerranée.

    La plus importante des colonies phéniciennes, Carthage, fut établie aux alentours de 700 av. J.-C. La Sicile, la Corse, la Sardaigne et l'Espagne (les actuelles Cadix et Cartagène) abritaient d'autres sites importants.

    Au cours des 500 ans qui suivirent, Cartagène connut une croissance rapide, tant en taille qu'en puissance. Elle tira l'essentiel de ses richesses du minerai de fer espagnol. Afin de garder le contrôle de la Méditerranée occidentale, elle eut à combattre les Grecs, puis les Romains.

    L'économie phénicienne fut d'abord fondée sur le commerce et le travail du bois ainsi que sur les teintures textiles. Ces teintures, du rose au pourpre foncé, étaient fabriquées à partir de glandes d'escargot de mer en putréfaction. Cette teinture coûtait très chère : il fallait plus de 10 000 coquillages pour en obtenir environ 1,5 g. Sa fabrication dégageait une odeur si désagréable que certains voyageurs refusaient de visiter Tyr.

    Peu à peu, les états-cités phéniciens devinrent des centres d'artisanat et d'échanges maritimes. Limités dans leurs ressources naturelles, ils importaient des matières premières qu'ils façonnaient en objets dont l'exportation serait profitable : bijoux, métaux travaillés, meubles et artisanat domestique.

    Ils empruntèrent leurs techniques et leurs styles à toutes les régions du monde avec lesquelles leurs échanges les mirent en contact.

    Lors de leurs explorations en Méditerranée occidentale, ils découvrirent d'importants gisements de minerai de fer en Espagne, à moins qu'ils ne les aient confisqués aux Grecs qui les avaient peut-être précédés.

    En édifiant des sites fortifiés en Sicile et en Afrique du Nord, ils interdirent de fait aux autres marchands tout accès aux ressources de l'Espagne, de la côte africaine (or, bois exotiques et esclaves), et de la Bretagne (l'étain, matière primordiale pour la fabrication du bronze).

    Les Phéniciens pratiquaient une religion polythéiste dont les dieux, en particulier Baal, le dieu des orages, exigeaient des sacrifices continuels afin de prévenir les désastres.

    On n'a encore découvert aucun temple phénicien significatif, mais la plupart de leurs villes sont enfouies sous nos villes contemporaines. La Bible fait état de sacrifices humains chez les Phéniciens, mais cette pratique disparut peu à peu.

    À Carthage, cependant, elle persista. Il a été trouvé dans un cimetière en dehors de la cité, des milliers d'urnes funéraires de bébés sacrifiés aux dieux. Les familles de la noblesse de Carthage prirent l'habitude de substituer des animaux et des esclaves à leurs enfants, mais après un désastre militaire survenu en 320 av. J.-C., 500 nourrissons des meilleures familles furent sacrifiés.

    Habiles artisans, les Phéniciens fabriquaient des objets en verre, des armes, des bijoux, des vêtements. Ils vendaient ces produits sur les côtes de Méditerranée et importaient des marchandises de contrées aussi lointaines que les îles Britanniques.

    À ses origines, la culture phénicienne fut fortement influencée par des origines et un entourage sémitiques. Plus tard, elle subit l'influence marquée des Grecs. Rares sont les objets qui peuvent à l'heure actuelle être incontestablement attribués à la civilisation phénicienne.

    L'une des contributions durables des Phéniciens à la civilisation fut un proto-alphabet dans lequel chaque lettre représentait une consonance. Cela raccourcissait considérablement le nombre de symboles requis pour former des mots. À l'écrit, les voyelles étaient sous-entendues.

    Par la suite, les Grecs améliorèrent ce système en ajoutant des symboles pour figurer des sons vocaliques, créant ainsi le premier alphabet véritable.