Thésée

   Égée était roi d'Athènes. Il n'avait pas d'enfant. En revanche, son frère Pallas, lui, était père de 50 garçons, les Pallantides, qui espéraient bien hériter du trône d'Athènes... Il alla consulter l'oracle de Delphes mais il ne comprit pas le sens des paroles. Sur le chemin du retour, Égée alla rendre visite à Pitthée, le roi de Trézène, qui avait une fille nommée Æthra. Égée rencontra Æthra et ce fut le début d'une histoire d'amour qui se déroula en secret... Bientôt, Æthra se retrouva enceinte.

   Égée lui recommanda de na dire à personne qui était le père de l'enfant qui allait naître. En effet, expliqua-t-il, la vie ce cet enfant serait en danger si les Pallantides apprenaient son existence : ils chercheraient certainement à le faire disparaître par tous les moyens...

   Égée plaça son épée et ses sandales dans une cachette, sous un gros rocher dont il révéla l'emplacement à Æthra et à elle seule. Il lui dit que ces objets étaient destinés à leur enfant, à condition que ce soit un fils, et que, devenu grand, il soit suffisamment fort pour déplacer le rocher.

   Et puis Égée retourna dans son royaume d'Athènes. Quelques mois plus tard, Æthra mit au monde un beau garçon qui fut nommé Thésée. C'est à Trézène, auprès de sa mère et de son grand-père, que Thésée passa son enfance, ignorant qui était son père, car Æthra sut garder le secret. Pour expliquer la naissance mystérieuse de Thésée, on disait, à Trézène, qu'il était le fils de Poséidon.

   Lorsque Thésée eut atteint l'âge de 16 ans, sa mère le conduisit devant le rocher sous lequel Égée avait dissimulé son épée et ses sandales. Thésée souleva le rocher sans difficultés... et sa mère lui révéla la vérité : Thésée apprit qu'il était le fils d'Égée, roi d'Athènes, et que le temps était venu pour lui d'aller rejoindre son père. Æthra conseilla à Thésée de na pas révéler son identité en arrivant à Athènes : grâce à l'épée de son père et aux sandales, Égée le reconnaîtrait.

   Thésée se mit donc en route pour Athènes. En chemin, il accomplit ses premiers grands exploits, en affrontant de redoutables monstres et brigands... À Épidaure, il rencontra Périphétès, un être difforme, fils d'Héphaïstos, qui, armé d'une massue de bronze, frappait à mort tous les passants. Thésée le tua et s'empara de sa massue.

    Près de Corinthe, il affronta le terrible brigand Sinis qui capturait les voyageurs et les écartelait : attachés par les bras à la cime d'un arbre ployé, et par les pieds à celle d'un autre arbre, ils étaient écartelés lorsque les deux arbres, relâchés par Sinis, se redressaient. Thésée se débarrassa de Sinis en lui faisant subir ce même supplice et viola sa fille.

    À Cromyon, non loin de Corinthe, Thésée s'attaqua à une monstrueuse laie qui ravageait la région, et la tua avec l'épée de son père.

    Plus loin, Thésée croisa le bandit Sciron. La spécialité de Sciron était de se faire laver les pieds par les passants, puis de les expédier à grands coups de pied, dans la mer où une tortue géante les dévorait. Thésée jeta Sciron à la mer et le bandit fut déchiqueté par la tortue.

    Continuant sa route, Thésée arriva à Éleusis, où Cercyon, un fils de Poséidon, , obligeait les voyageurs à lutter contre lui jusqu'à la mort. Thésée affronta donc Cercyon à la lutte et terrassa son adversaire en le projetant violemment sur le sol.

    Dans les environ de Mégare, Thésée maîtrisa un cruel bandit, Procuste, qui avait imaginé un supplice particulièrement atroce : il forçait ses victimes à s'allonger sur un lit qui était soit trop petit, soit trop grand ; ensuite, le brigand ajustait le corps de sa victime à la taille du lit, en coupant les pieds qui dépassaient du lit trop petit ou en étirant les jambes des malheureux allongés sur le lit trop grand.

    Thésée arriva enfin à Athènes, où l'attendait une adversaire redoutable : la magicienne Médée qui, après avoir été délaissée par Jason, était devenue la compagne d'Égée. Thésée ne révéla pas qui il était, mais Médée le devina. Elle fit croire à Égée que le jeune homme qui venait d'arriver était un ennemi dangereux et qu'il fallait le faire empoisonner.

    Thésée fut donc invité à un banquet au palais. Au cours du repas, Médée lui fit apporter une coupe contenant du poison. Mais au même moment, Thésée décida qu'il était temps pour lui de se faire reconnaître par son père : il sortit son épée de son étui qui la dissimulait, et la montra à Égée. Aussitôt, le vieux roi, comprenant que Thésée était son fils, le prit dans ses bras après avoir, juste à temps, renversé la coupe empoisonnée.

    Selon une autre version, Médée aurait cherché à se débarrasser de Thésée en envoyant combattre un monstrueux taureau qui ravageait la région de Marathon : grâce à sa force prodigieuse, Thésée aurait capturé l'animal et l'aurait rapporté à Athènes pour l'offrir en sacrifice au dieu Apollon. C'est au moment de ce sacrifice qu'Égée aurait reconnu son fils en voyant l'épée qu'il tenait dans ses mains.

    Quoi qu'il en soit, Médée fut chassée d'Athènes et Thésée dut encore affronter ses cinquante cousins, les Pallantides, qui voulaient s'emparer du pouvoir dans le royaume : certains furent tués, les autres prirent la fuite.

    Quelques années avant l'arrivée de Thésée à Athènes, une guerre avait opposé le royaume d'Athènes au royaume de Crète. Athènes avait perdu cette guerre et Minos, le roi de Crète, avait exigé que chaque année, sept jeunes filles et sept jeunes hommes lui soient livrés. Lorsqu'ils arrivaient sur l'île de Crète, après un voyage en bateau, les jeunes Athéniens étaient conduits dans l'immense labyrinthe que Minos avait fait construire pour y enfermé le Minotaure, un monstre mi-homme, mi-taureau qui se nourrissait de chair humaine.

    Ému par le sort de ses concitoyens, et sourd aux suppliques de son père, Thésée décida d'aller combattre le Minotaure : le moment venu, il prit la place d'un des sept jeunes Athéniens qui partait pour la Crète. Sur ce navire était hissée une voile noire. Thésée emporta une voile blanche et promit à son père qu'au retour, si l'expédition se déroulait bien, il remplacerait la voile noire par la voile blanche. Dès le départ, Égée prend place en haut des falaises. Jour après jour, il scrutera l'horizon.

    Le roi Minos avait une fille, Ariane, qui, dès qu'elle vit débarquer Thésée, tomba aussitôt amoureuse de lui. Déterminée à sauver la vie du héros, elle part trouver Dédale, celui qui a bâti le labyrinthe, pour en connaître le secret. L'architecte est athénien, il ne se fait pas prier : "Donne à ton protégé cette pelote de fil. Il l'attachera à l'entrée et le déroulera au fur et à mesure de son avancée." Ariane réussit à lui remettre en secret une pelote de fil en lui recommandant de dérouler cette pelote derrière lui, dans le labyrinthe, afin de pouvoir retrouver la sortie, s'il parvenait à tuer le Minotaure. Mais, en échange, Ariane fit promettre à Thésée de l'épouser et de l'emmener avec lui à Athènes.

Mythologie, Thésée combat le minotaure. Éditions Atlas

    Les quatorze Athéniens pénètrent dans le labyrinthe, où est tapi le Minotaure. Thésée prit soin de dérouler la pelote de fil tout en s'enfonçant dans l'inextricable dédale de couloirs et de pièces, bordées de hauts murs aveugles. Par chance, il trouva le Minotaure endormi au plus profond du labyrinthe et en profita pour le transpercer de son épée. Mais la robustesse de cet être surnaturel était elle-même surnaturelle : il n'est que violemment blessé. 

Mythologie, Thésée combat le minotaure. Éditions Atlas

    La lame de Thésée était restée fichée dans le corps du Minotaure et le héros devait désormais combattre à mains nues. Le combat fut long, mais Thésée ne voulut pas s'avouer vaincu et il s'acharna sur le Minotaure à coups de poings. Épuisé, le monstre finit par succomber.

    Guidés par le fil d'Ariane, Thésée et ses compagnons retrouvèrent la sortie. Il rejoignit son navire à bord duquel il s'enfuit, accompagné des jeunes Athéniens et de la fille de Minos.

   Sur la route du retour vers Athènes, Thésée fit une halte sur l'île de Naxos. Ariane s'étant endormie sur l'île, Thésée en profita pour l'abandonner : il donna l'ordre de repartir sans elle et lorsqu' Ariane se réveilla, elle vit le navire qui s'éloignait... En fait, c'est Dionysos qui avait exigé que Thésée abandonne Ariane, car il voulait épouser la jeune princesse (il lui offrit également l'immortalité).

    Alors que la traversée était sur le point de s'achever, le navire approchant des côtes d'Athènes, Thésée oublia de remplacer la voile noire par la voile blanche : lorsqu' Égée, qui guettait le retour de son fils, vit apparaître une voile sombre à l'horizon, il crut que Thésée était mort et, désespéré, se jeta du haut d'un rocher dans la mer qui, depuis ce temps, porte son nom : la mer Égée.

    Toutefois, vainqueurs du Minotaure et du labyrinthe, les Athéniens furent libérés du pacte qui les liait à Minos. Thésée pleura son père auquel il succéda sur le trône d'Athènes. Devenu roi, il gouverna sagement son royaume et se lança aussi dans de nouvelles aventures : en compagnie d'Héraclès, il entreprit une expédition au pays des Amazones. Il captura Antiope, dont il était tombé amoureux. Furieuses, les autres Amazones auraient alors envahi et ravagé Athènes et sa région, l'Attique.

    Avec Antiope, Thésée eut un fils, Hippolyte. Plus tard, Thésée se sépara d'Antiope car il était tombé amoureux d'une autre femme, Phèdre, la sœur d'Ariane. Selon certain auteur, c'est à ce moment-là seulement que les Amazones auraient ravagé l'Attique, pour venger Antiope délaissée par Thésée...

    Thésée épousa Phèdre. Hippolyte était devenu un très beau jeune homme, fort et courageux comme son père. Il ne s'intéressait qu'à la chasse, adorant Artémis et délaissant Aphrodite. Mécontente, la déesse rendit Phèdre amoureuse d'Hippolyte...

    Lorsque Phèdre lui avoua son amour, Hippolyte la repoussa. Alors la reine d'Athènes se vengea en l'accusant, devant Thésée, d'avoir voulu la séduire. Thésée chassa son fils et demanda à Poséidon de le punir : le dieu fit surgir de la mer un taureau sauvage qui effraya les chevaux d'Hippolyte ; son char se renversa, Hippolyte fut tué. Apprenant la mort du jeune homme, Phèdre se suicida.

      Thésée se lia d'amitié avec Pirithoos, un héros de Thessalie. Ensemble, ils combattirent les centaures qui tentait d'enlever l'épouse de Pirithoos, lors de son banquet de mariage. Ensemble, ils se rendirent dans la ville de Sparte. Là, dans un temple, ils virent une fillette extrêmement belle et gracieuse, qui dansait. Ils l'enlevèrent et s'enfuirent.

    Cette fillette s'appelait Hélène. Elle était la fille de Zeus et de Léda, la reine de Sparte. Thésée et Pirithoos conclurent un accord : Thésée garderait Hélène, et pourra en faire sa femme lorsqu'elle sera en âge d'être mariée ; en échange, Thésée promettait d'aider Pirithoos à enlever Perséphone, l'épouse du dieu des Enfers...

    Thésée alla trouver sa mère Æthra et lui confia Hélène. Puis Thésée et Pirithoos descendirent aux Enfers sue lequel régnait Hadès. Accueillis par le dieu, les deux héros furent inviter à s'asseoir sur des rochers, les Chaises de l'Oubli, , au bord du Léthé (fleuve de l'oubli). Une fois assis, ils ne purent plus se relever : ils étaient fixés à leur siège de pierre, par magie selon certains récits, par des serpents selon d'autres.

    Hadès les garda ainsi prisonniers pendant quatre ans, jusqu'à ce que Héraclès soit obligé de se rendre lui aussi au royaume des morts : il devait capturer Cerbère, le monstrueux chien gardien des Enfers. Héraclès réussit à délivrer Thésée, mais pas Pirithoos.

    Pendant que Thésée était prisonnier d'Hadès, Castor et Pollux, les frères d'Hélène, avaient rassemblé une armée et envahit la région d'Athènes. Ils avaient aussi retrouvé leur sœur et l'avait ramenée à Sparte : Plus tard Hélène épousa Ménélas, roi de Sparte, et fut enlevé par Pâris, prince de Troie. Cet enlèvement déclencha la guerre de Troie.

    À Athènes, Castor et Pollux avaient mis en place un nouveau gouvernement et un nouveau roi, Ménestheus. Ayant perdu son royaume et son trône, Thésée alla se réfugier sur l'île de Skyros, chez le roi Lycomède. C'est sur cette île que Thésée mourut, précipité du haut d'un rocher par Lycomède.

    Roi solaire, Thésée ne deviendra pas dieu, car il a mal accompli l'initiation du labyrinthe.

sources : texte : Atlas de la mythologie, Thésée combat le minotaure. Éditions Atlas

                         Arkéo Junior n°85 Thésée un héros grec, p.12-18. Avril 2002

                         Dictionnaire illustré des mythologies, Éditions de Lodi, France, 1997.

              images : Atlas de la mythologie, Thésée combat le minotaure. Éditions Atlas

                            Arkéo Junior n°85 Thésée un héros grec, p.10,12,15, Avril 2002